William Turner è un famoso artista che viaggia per l’Europa alla ricerca di ispirazione per i suoi dipinti. Nonostante sia riservato, burbero e poco generoso nei modi, torna a casa in Inghilterra dove vive con suo padre, che è anche il suo assistente, e con la sua devota governante. Nonostante non sia sposato, ha due figlie che tratta praticamente come estranee a causa della sua mancanza di affetto.
Alla morte di una delle sue figlie, si limita a inviare le condoglianze alla sua ex compagna e all’altra figlia, senza provare alcuna emozione. La morte del padre, con cui aveva un legame speciale e che lo aiutava nell’acquisto e nella preparazione dei colori per le sue opere, lo colpisce profondamente. Turner continua a vivere con la sua storica e devota governante, una donna semplice e affetta da scabbia, che ha servito e amato, ma che lui usa solo per soddisfare i suoi desideri sessuali.
Nel frattempo, si lega a una vedova di nome Booth, che gestisce una pensione sul mare a Margate, e si trasferisce a convivere con lei nel quartiere di Chelsea a Londra, dove alla fine morirà. Durante i suoi viaggi, dipinge, interagisce con l’aristocrazia di campagna, frequenta bordelli ed è un membro stimato ma anarchico della Royal Academy of the Arts. Si fa legare all’albero maestro di una nave per poter dipingere una tempesta di neve ed è sia celebrato che disprezzato, sia dal pubblico che dai Reali.
Negli ultimi anni della sua vita, Turner è sempre più osteggiato dalla critica, che non apprezza il suo stile distintivo nel dipingere paesaggi rispetto alla tradizione olandese seguita dalla scuola inglese. Turner è amareggiato, ma rimane fedele alla sua patria e rifiuta addirittura di vendere tutti i suoi quadri a un ricco acquirente americano, dichiarando che sono un lascito per l’Inghilterra.
È altresì sconvolto dai rapidi progressi, come l’arrivo delle ferrovie che attraversano le pianure, le navi a vapore che sostituiscono le navi a vela e l’invenzione del dagherrotipo che stampa ritratti al posto dei dipinti. Sempre più malato a causa dei suoi eccessi, viene curato dalla sua compagna fino alla fine dei suoi giorni.
