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Sin dalla sua infanzia Eleonor Ellie Arroway è stata una grande appassionata di trasmissioni radio, grazie all’influenza del padre. Cresciuta senza una figura materna, morta durante il parto, rimane orfana di padre in seguito ad un malore di quest’ultimo. Sconvolta dall’accaduto si rifugia nella scienza, alla ricerca della vita nello spazio, abbandonando la fede religiosa.

Coinvolta nel progetto SETI, il suo lavoro è poco considerato dal mondo accademico. Un primo punto di svolta è l’incontro con Joss Palmer, scrittore cristiano con il quale, nonostante le ovvie divergenze di pensiero, nasce una storia d’amore. La relazione tra i due prosegue fintanto che al suo gruppo di ricerca non sono tolti i fondi sufficienti per continuare la ricerca di segnali di vita extraterrestre.

Concentrata nuovamente sul suo proposito,ottiene finalmente nuovi fondi per la sua ricerca grazie all’approvazione della commissione scientifica, spinta dal magnate industriale S. R. Hadden. Durante una trasmissione alla quale Palmer partecipa e che Ellie sta ascoltando, avviene il primo storico contatto con entità aliene. Viene quindi captato un segnale criptato proveniente da un’area dello spazio vicina alla stella Vega.

È la svolta degli studi e delle ricerche di Ellie che, spinta da una ritrovata fiducia, è convinta di essere l’unica a potere intraprendere un viaggio alla scoperta della vita oltre la Terra. La scienza e la fede quindi, così distanti, si intersecano nel provare a dare risposta ad uno dei maggiori quesiti dell’intera esistenza umana.