In occasione del duecentesimo anniversario della fondazione di Gotham City, il sindaco Borg decide di organizzare una grande celebrazione. Per garantire che l’evento si svolga senza intoppi, affida al procuratore distrettuale Harvey Dent e al commissario James Gordon il compito di ripulire la città dalla criminalità che la infesta. Infatti, Gotham è sotto il controllo del potente boss mafioso Carl Grissom, che ha il controllo sulla maggior parte delle attività criminali della città. Inoltre, un misterioso uomo vestito da pipistrello sta causando problemi ai criminali, consegnandoli alla polizia dopo averli malmenati. Questo attira l’attenzione del giornalista Alexander Knox e della fotocronista Vicki Vale, che cercano di scoprire l’identità dell’uomo mascherato.
Una notte, il boss della mafia Grissom incarica il suo uomo di fiducia, Jack Napier, di recarsi alla AXIS, un’industria chimica, per distruggere i documenti che dimostrerebbero le sue attività criminali. Tuttavia, Jack non sospetta che questa missione è solo un piano di Grissom per eliminare il suo braccio destro, colpevole di avere una relazione segreta con la moglie del capo. Quando Jack arriva sul posto trova la polizia e Batman, e Jack Napier, durante la colluttazione con l’uomo pipistrello cade accidentalmente in una vasca di acido bollente. Batman crede che il criminale sia morto e torna alla sua dimora, dove incontra la fotocronista Vicki Vale sotto le spoglie del miliardario Bruce Wayne.
Nel frattempo, Jack Napier sopravvive all’incidente e si sottopone a un intervento chirurgico per ricostruire la pelle corrosa dall’acido. Tuttavia, il suo viso rimane sfigurato, con i capelli verdi, la pelle pallida e le labbra rosse piegate in un riso sardonico. Questo lo fa impazzire e sceglie di farsi chiamare Joker. In accordo con gli altri boss della città, Joker prende il controllo della AXIS e della criminalità a Gotham, iniziando a inquinare la città con un gas chiamato Smilex che causa la morte da risata. Nel frattempo, Joker si innamora di Vicki Vale e la rapisce portandola in un museo d’arte, dove Batman interviene per salvarla.
Batman guida Vicki nella caverna sotto villa Wayne e le consegna dei fascicoli che spiegano come evitare gli effetti dello Smilex. Nel mentre Joker organizza una parata per festeggiare Gotham. Batman si rende conto che il nuovo criminale è lo stesso che anni prima gli aveva tolto i genitori all’uscita da un cinema. Batman distrugge la AXIS con la sua Batmobile, ma il vero scontro tra Joker avviene durante la parata. Joker libera il gas Smilex sulla città e Batman è costretto ad intervenire con il suo jet Batwing per portare nell’atmosfera gli spargitori di gas. I due rivali si affrontano sul tetto del vecchio edificio, mentre la città di Gotham assiste al duello.
